· Introducción

En América hubo dos núcleos de civilización: Mesoamérica o antiguo México y Andes centrales o antiguo Perú. En ambas zonas se desarrolló la agricultura y las poblaciones se hicieron sedentarias. Algunos poblados se convirtieron en ciudades que eran el centro político y religioso de su zona, con un intenso comercio. Unos se impusieron sobre otros y dominaron áreas muy extensas. Eran sociedades urbanas con una arquitectura monumental, estructurados en estados con clases sociales, con un calendario agrícola y ritual. Aunque hubo pueblos o culturas con lenguas y costumbres propias, todos ellos compartieron el mismo calendario, los mismos principios religiosos y una estructura social y política similar.

Entre los antiguos México y Perú se extiende el Área Intermedia, cuyas culturas no se rigen por un principio civilizador común que da unidad a la zona, sino que están más o menos influidas por los núcleos civilizadores más próximos. Son complejas culturas agrícolas con caciques más o menos poderosos, pero no fueron estados urbanos. Distinguimos tres subáreas: La Baja Centroamérica, los Andes del Norte y el Caribe.

Norteamérica, el área amazónica y el cono sur eran áreas poco pobladas, con tribus y bandas, a veces nómadas, con una agricultura elemental o solo cazadores-recolectores.